עלילת הספר מתארת את חייו של גרג הפלי, נער אמריקאי בכיתה ז', שהוא "ילד סנדוויץ'" בין שני אחים, רודריק (אחיו הבכור) ומני (אחיו הקטן). גרג הפלי הוא "חנון" בעל קסם אישי, הנאבק מאבק תמידי כנגד בעיות שרבים מהילדים בגיל זה חווים - מאבק להכרה חברתית, מאבקים עם ההורים והאחים, עם החברים בכיתה (דמות מרכזית בספר היא חברו הטוב ראולי), עם ילדים גדולים ממנו בבית הספר, עם המורים. מאבקו של הפלי להכרה חברתית נכשל. מרכיב מרכזי בספר הוא מוטיב "נגיעת הגבינה", המתאר שיטה של נידוי חברתי. בראשית השנה נגע ילד בחתיכת גבינה שהייתה דבוקה למגרש הכדורסל מתחת לסל (כשנה), ולאחר מכן כאשר נוגע הילד בילד אחר, הוא מעביר אליו את "מגע הגבינה" (וכמשתמע גם את הנידוי, ואת החריגות החברתית) עד שזה ייגע בילד אחר, ויעביר אליו את "מגע הגבינה". ברור כי שיטה אכזרית זו לדירוג חברתי פוגעת בתלמידים הנמצאים בתחתית הסולם החברתי, כהפלי. אך הספר שומר על אופטימיות, עליצות ורוח נעורים, וגם חוויות קשות למדי העוברות על גיבוריו אינן מצליחות לשבור את רוחם. העולם התרבותי המתואר בספר הוא עולם אמריקני עירוני, והוא כולל אירועים כ"ציד ממתקים" בהלואין, קניית מתנות בחג המולד, בחירות לתפקיד גזבר הכיתה והצגת "הקוסם מארץ עוץ" על ידי ילדי בית הספר. הספר מתייחס לדברים אמיתיים שקורים בחיי היום יום של ילדים. הספר הוא ציני, מצחיק וזכה להצלחה רבה בקרב נוער וגם מבוגרים.